Towards more coherent rules for alcohol labelling in the European Union

Abstract

In its 2020 beating cancer plan, the european commission announced plans for mandatory warning signs for alcoholic beverages. However, no concrete legislative proposal has been put forward so far. Instead, ireland passed national legislation in 2023 that requires warning signs for all alcoholic beverages from 2026. Despite significant effects for the common market, the eu commission did not this challenge this law in the so-called tris notification procedure.  We argue that the commission’s inaction is consistent with the case law of the european court of justice: in the absence of harmonized rules, member states have a large margin of discretion to enact national health measures.  At the same time, mandatory warning signs at the european level would not comply with key constitutional principles of eu primary law, namely proportionality, coherence and non-discrimination. The scientific basis on the health risks of alcohol is not as clear, as the who statements “no safe level of consumption” suggests. Even to the extent that health risks are evident, general warning signs would be unproportional as their effectiveness seems doubtful and alcohol consumption has been declining without regulatory intervention.  A more pressing issue for the eu legislator is the harmonization of rules for no or low alcohol claims. Alcohol-free drinks, including dealcoholized wine, represent a growing market and create opportunities for producers and consumers. There are significant common market, consumer information and public health interests in harmonization. Without rules for no alcohol claims, no coherent alcohol policy can be created.  The food information regulation requires the labelling of alcohol content above 1,2 %. Below this threshold, significant differences exist between eu member states: thresholds for labelling beverages as “alcohol free” vary between 0,05 and 1,2 % vol. Since 2023, the european commission has been investigating stakeholder perspectives on harmonized rules for no or low alcohol claims. The threshold for labelling beverages as “alcohol free” should be set at 0,5 % in line with the regulatory requirement in most eu member states. This would be consistent with customs law and soft drink regulations and would not require disproportional efforts from producers. Overall, the existing rules for labelling of alcoholic beverages lack coherence and do not fit the proclaimed sustainability and health objectives of the eu. They reflect path-dependent institutional trajectories and regulatory capture. A reform requires a careful balance between centralized and decentralized approaches. For no alcohol claims, harmonization seems fitting. For health-related issues, a “competition between legal orders” seems more appropriate than maximum harmonization.

Vers des règles plus cohérentes pour l’étiquetage de l’alcool dans l’Union Européenne

Dans son plan « beating cancer » de 2020, la commission européenne a annoncé qu’elle envisageait de rendre obligatoire de panneaux d’avertissement sur les boissons alcoolisées. Toutefois, aucune proposition législative concrète n’a été présentée jusqu’à présent. Au lieu de cela, l’irlande a adopté en 2023 une législation nationale imposant des panneaux d’avertissement pour toutes les boissons alcoolisées à partir de 2026. Malgré les conséquences importantes pour le marché commun, la commission européenne n’a pas contesté cette loi dans le cadre de la procédure de notification tris.   Nous soutenons que l’inaction de la commission est conforme à la jurisprudence de la cour européenne de justice : en l’absence de règles harmonisées, les états membres disposent d’une grande marge de manœuvre pour adopter des mesures sanitaires nationales.  Dans le même temps, des panneaux d’avertissement obligatoires au niveau européen ne seraient pas conformes aux principes constitutionnels clés du droit primaire de l’ue, à savoir la proportionnalité, la cohérence et la non-discrimination. La base scientifique des risques de l’alcool pour la santé n’est pas aussi claire que le suggère la déclaration de l’oms qu’il n’y a “no safe level of consumption”. Même dans la mesure où les risques pour la santé sont évidents, des panneaux d’avertissement généraux ne seraient pas proportionnés, car leur efficacité semble douteuse et la consommation d’alcool a diminué sans intervention réglementaire.  Une question plus urgente pour le législateur européen est l’harmonisation des règles relatives aux allégations de consommation nulle ou faible d’alcool. Les boissons sans alcool, y compris le vin désalcoolisé, représentent un marché en expansion et créent des opportunités pour les producteurs et les consommateurs. L’harmonisation présente d’importants intérêts pour le marché commun, l’information des consommateurs et la santé publique. En l’absence de règles concernant les allégations relatives à l’absence d’alcool, aucune politique cohérente en matière d’alcool ne peut être mise en place.  Le règlement relatif à l’information sur les denrées alimentaires exige l’étiquetage de la teneur en alcool supérieure à 1,2 %. En dessous de ce seuil, il existe des différences significatives entre les états membres de l’ue : les seuils d’étiquetage des boissons « sans alcool » varient entre 0,05 et 1,2 % vol. Depuis 2023, la commission européenne étudie les points de vue des parties prenantes sur des règles harmonisées pour les allégations de teneur nulle ou faible en alcool.  Nous soutenons que le seuil d’étiquetage des boissons « sans alcool » devrait être fixé à 0,5 %, conformément à la réglementation en vigueur dans la plupart des états membres de l’ue. Cela serait cohérent avec la législation douanière et les réglementations sur les boissons non alcoolisées et ne nécessiterait pas d’efforts disproportionnés de la part des producteurs.   Dans l’ensemble, les règles existantes en matière d’étiquetage des boissons alcoolisées manquent de cohérence et ne correspondent pas aux objectifs de durabilité et de santé proclamés par l’ue. Elles reflètent des trajectoires institutionnelles dépendantes du chemin parcouru et une appropriation de la réglementation. Une réforme nécessite un équilibre prudent entre les approches centralisées et décentralisées. En ce qui concerne les allégations relatives à l’absence d’alcool, l’harmonisation semble appropriée. Pour les questions liées à la santé, une « concurrence entre les ordres juridiques » semble plus appropriée qu’une harmonisation maximale.

Kohärentere regeln der alkoholkennzeichnung in der Europäischen Union

In ihrem beating cancer plan hat die europäische kommission 2020 pläne für obligatorische warnhinweise auf alkoholischen getränken angekündigt. Bislang wurde jedoch kein konkreter gesetzesvorschlag vorgelegt. Stattdessen hat irland im jahr 2023 ein nationales gesetz verabschiedet, das ab 2026 warnhinweise für alle alkoholischen getränke vorschreibt. Trotz erheblicher auswirkungen auf den gemeinsamen markt hat die eu-kommission dieses gesetz im sogenannten tris-notifizierungsverfahren nicht angefochten.  Wir stellen dar, dass die untätigkeit der kommission im einklang mit der rechtsprechung des europäischen gerichtshofs steht: in ermangelung harmonisierter regeln haben die mitgliedsstaaten einen großen ermessensspielraum für nationale maßnahmen zum schutz der gesundheit.  Gleichzeitig wären verpflichtende warnhinweise auf europäischer ebene wohl nicht mit zentralen verfassungsprinzipien des eu-primärrechts vereinbar, insbesondere den grundsätzen der verhältnismäßigkeit, kohärenz und nichtdiskriminierung. Die wissenschaftliche grundlage zu den gesundheitsrisiken von alkohol ist nicht so eindeutig, wie die aussage der who „no safe level of consumption“ vermuten lässt. Selbst in dem maße, in dem gesundheitsrisiken offensichtlich sind, scheinen allgemeine warnhinweise unverhältnismäßig, da ihre wirksamkeit zweifelhaft ist und der alkoholkonsum auch ohne regulatorische eingriffe stetig abnimmt.  Ein drängenderes problem für den eu-gesetzgeber ist die harmonisierung der kennzeichnungsregeln für alkoholfreie und alkoholarme getränke. Alkoholfreie getränke, einschließlich entalkoholisierten weins, stellen einen wachsenden markt dar und bieten chancen für hersteller und verbraucher. Eine harmonisierung ist von großem interesse für den gemeinsamen markt, die verbraucherinformation und die öffentliche gesundheit. Ohne regeln für alkoholfreie angaben ist eine kohärente alkoholpolitik unmöglich.  Die lebensmittelinformationsverordnung (lmiv) schreibt die kennzeichnung des alkoholgehalts über 1,2 % vor. Unterhalb dieser schwelle gibt es erhebliche unterschiede zwischen den eu-mitgliedstaaten: die schwellenwerte für die kennzeichnung von getränken als „alkoholfrei“ variieren zwischen 0,05 und 1,2 % vol. Seit 2023 untersucht die europäische kommission die ansichten der interessengruppen zu harmonisierten regeln für angaben über keinen oder geringen alkoholgehalt. Wir argumentieren, dass der schwellenwert für die kennzeichnung von getränken als „alkoholfrei“ auf 0,5 % festgelegt werden sollte, so wie es in den meisten eu-mitgliedstaaten vorgeschrieben ist. Dies wäre mit dem zollrecht und den vorschriften für alkoholfreie getränke vereinbar und würde den herstellern keine unverhältnismäßigen anstrengungen abverlangen.   Insgesamt mangelt es den bestehenden vorschriften zur alkoholkennzeichnung an kohärenz und sie passen nicht zu den proklamierten nachhaltigkeits- und gesundheitszielen der eu. Sie spiegeln pfadabhängige institutionelle entwicklungen und regulatorische vereinnahmung wider. Eine reform erfordert ein sorgfältiges gleichgewicht zwischen zentralisierten und dezentralisierten ansätzen. Für alkoholfreie erzeugnisse scheint eine vollharmonisierung passend. Bei gesundheitsbezogenen themen scheint dagegen ein „wettbewerb zwischen rechtsordnungen“ angemessener als eine maximalharmonisierung.